¿Te interesa saber qué es un web service y cómo funciona? ¿Alguna vez te has preguntado qué es lo que hace posible la comunicación entre aplicaciones? 

Solo piensa un momento en las aplicaciones que usas a diario. ¿Las tienes? Ahora, analiza cómo es tu experiencia de usabilidad y navegación en dichas apps y visualiza la manera en la que te desplazas por ellas. ¿Te resultan fáciles de navegar? 

El poder de los servicios web hace que puedas trasladarte de una aplicación a otra de manera fluida, y mejor aún, te facilita todo el proceso de intercambio de datos. 

Por lo tanto, si quieres entrar al mundo del desarrollo web, te contaremos qué es un web service y para qué sirve. Y como todo lo que brilla no es oro, también te detallaremos las ventajas y desventajas de un web service. Además, te explicaremos cada uno de los tipos de web service existentes y cómo funciona la arquitectura de un servicio web. Por último, te guiaremos por los mejores ejemplos de web service que te servirán de inspiración.

Definición de web service

Un web service o servicio web es un software con un formato basado en texto que funciona con Internet. Este sistema se encarga de permitir la transmisión de solicitudes y respuestas entre diferentes servidores o aplicaciones, sin importar las diferencias que existan entre los lenguajes de programación en el que fueron desarrolladas o la plataforma en la que se ejecutan.

En otras palabras, un web service es, como su nombre lo indica, un servicio que hace posible la comunicación de máquina a máquina y el intercambio de datos entre aplicaciones a través de una red de Internet.

No se puede mencionar el término "web services" hoy en día sin evocar inmediatamente referencias como  Amazon Web Services (AWS) o el servicio web de Google. Estos gigantes tecnológicos se han llevado el trofeo al abordar la necesidad de desarrollo de aplicaciones. La escala de empresas como Amazon y Google es exactamente lo que hace posible los servicios web modernos.

Gracias a los web service es posible realizar una gran cantidad de interacciones cotidianas entre aplicaciones, incluso sin que te des cuenta de ello. Por ejemplo, es necesario el uso de un web service al conectar la información de tu cuenta de Facebook con un juego que recién descargaste, al igual que para utilizar la información de inicio de sesión de Google, e incluso para abrir una nueva cuenta en otra aplicación sin rellenar el formulario.

Como ves, los servicios web son parte de tu vida diaria y muchos más aspectos de los que crees. Pues imagínate, ahora no estarías leyendo esta información desde tu móvil sin la magia del web service.

Características de los servicios web

Algunas de las características que distinguen a los web services son las siguientes:

• Permite la interoperabilidad y el uso de multiplataformas.

• Su formato está basado en texto.

• Es una herramienta de fácil uso y fácil acceso.

• Provee servicios integrados.

• Su alcance es global.

• Hace posible el intercambio de mensajes SOAP (Simple Object Access Protocol).

• Interfaz descrita en WSDL (Web Service Description Language).

• Se apoya en el formato HTTP (Protocolo de transferencia de hipertexto).

¿Cómo funciona un web service?

El funcionamiento de un web service se da a través de las interacciones que se producen entre los componentes de su arquitectura. 

La arquitectura de un web service estandarizado se basa en el uso de tres componentes principales: 

• El proveedor del servicio web o service provider.

• El solicitante del servicio web o service requester.

• El corredor de servicios o service broker.

Proceso del funcionamiento de un web service

En el aspecto técnico, lo primero que sucede para el funcionamiento de un web service es que el proveedor de servicios envía un archivo WSDL con la definición del servicio web al corredor de servicios. Con este archivo, el corredor de servicios es capaz de saber qué funciones será posible ejecutar en el servidor a través del web service.

Después, el solicitante del servicio se comunica con el corredor de servicios para averiguar quién es el proveedor. De esta forma, el solicitante puede comunicarse con el proveedor de servicios para enviar una solicitud SOAP en forma de mensaje HTTP al servidor.

Una vez que esto sucede, el web service interpreta el contenido de la solicitud y el proveedor de servicios valida la petición del solicitante. Posteriormente, el web service envía los datos de respuesta necesarios en formato XML (extensible Markup Language), usando nuevamente el protocolo SOAP y HTTP.

Finalmente, el fichero XML, enviado por el proveedor de servicios, es validado una vez más por el solicitante de los servicios, utilizando un fichero XSD (XML Schema Definition) para interpretarlo. La información resultante se envía al software y estará lista para ser procesada.

Como puedes ver, el proceso que sigue un web service para funcionar es muy sencillo y se trata únicamente de un servicio de interacción y comunicación entre distintas aplicaciones a través de Internet.

Estándares que emplea un web service para funcionar

Seguramente ya notaste que los web service utilizan una variedad de estándares y protocolos para funcionar, principalmente en los tres siguientes:

SOAP

El protocolo SOAP (Simple Object Access Protocol) está escrito en XML y es un formato para enviar mensajes que sirve para intercambiar la información entre las aplicaciones. Fue diseñado especialmente para la comunicación en Internet y gracias a este protocolo puedes acceder a un web service.

WSDL

WSDL (Web Services Description Language) es un lenguaje basado en XML de los requisitos funcionales necesarios para establecer una comunicación con los servicios web. Este lenguaje es el formato estándar que se utiliza para describir los servicios web y cómo acceder a ellos, y fue diseñado por Microsoft e IBM. 

UDDI

UDDI (Universal Description, Discovery and Integration) es un estándar XML para describir, publicar y encontrar servicios web. Es un directorio donde las compañías pueden registrar y buscar servicios web. De esta manera, puedes comprobar qué servicios web están disponibles.

Sin embargo, según la página web  Engineering, además de los anteriores, algunos de los estándares que emplea un web service para funcionar son los siguientes:

• Web Services Protocol Stack

• XML (Extensible Markup Language)

• XML-RPC (XML Remote Procedure Call)

• Hypertext Transfer Protocol (HTTP) 

• File Transfer Protocol (FTP)

• Simple Mail Transfer Protocol (SMTP)

• WS-Security (Web Service Security)

• REST (Representational State Transfer)

• GraphQL (arquitectura alternativa a REST)

Estructura de un servicio web

Ahora que ya sabes qué es un web service y para qué sirve, te contaremos un poco acerca de cómo se estructura el formato de este tipo de archivos para que entiendas mejor su funcionamiento.

De manera resumida, un archivo WSDL contiene los siguientes elementos en su formato:

• Elemento Type: describe los tipos no estándar usados por los mensajes (elemento Message).

• Elemento Message: define los datos que contienen los mensajes pasados de un punto a otro.

• Elemento PortType: establece una colección de operaciones brindadas por el servicio. Cada operación tiene un mensaje de entrada y uno de salida que se corresponde con algún mensaje definido anteriormente.

• Elemento Binding: describe los protocolos de servicio web que se utilizan para llevar a cabo la comunicación en un determinado PortType.

• Elemento Port: define una dirección (URL) para un determinado Binding.

• Elemento Service: define una colección de Ports.

Como podrás darte cuenta, la estructura de los archivos WSDL es bastante sencilla y fácil de entender. Por otra parte, la estructura básica de los archivos WSDL puede dividirse en dos partes: la interfaz del servicio y la implementación del servicio. Por tal motivo, podríamos dividir los elementos de la siguiente forma:

Interfaz del servicio

• Type

• Message

• PortType

• Binding

Implementación del servicio

• Port

• Service

Fuente: Pexels

Tipos de web service

Estos son los tipos de servicio web más utilizados:

1. XML-RPC 

Es el protocolo de servicio web más básico para intercambiar datos entre una amplia variedad de dispositivos en una red. Este web service utiliza HTTP para transferir datos de forma rápida y sencilla, y comunicar otra información del cliente al servidor.

2. UDDI 

Es un estándar basado en XML para detallar, publicar y descubrir servicios web. Básicamente, es un registro de Internet para empresas de todo el mundo. El objetivo es agilizar las transacciones digitales y el comercio electrónico entre los sistemas de la empresa.

3. SOAP

Es un protocolo de servicio web basado en XML para intercambiar datos y documentos a través de HTTP o SMTP (protocolo simple de transferencia de correo). Permite que los procesos independientes que operan en sistemas dispares se comuniquen mediante XML.

4. RESTful

Es uno de los tipos de web service que proporciona comunicación y conectividad entre dispositivos e Internet para tareas basadas en API. La mayoría de los servicios RESTful utilizan HTTP como protocolo de soporte.

Diferencias entre los web services SOAP y RESTful

Los web service SOAP y los web service RESTful son de los más utilizados por los desarrolladores web. Pero, ¿cuál es la diferencia entre ambos? 

• Una de las principales diferencias entre estos tipos de web service o servicios web es el protocolo o formato que utilizan para intercambiar datos entre aplicaciones, el protocolo SOAP o el protocolo REST.

• Hasta ahora, los web service que funcionan con SOAP son los más comunes. Por otro lado, los web service que utilizan el protocolo REST tienen un funcionamiento prácticamente igual a los del protocolo SOAP. 

• Sin embargo, los web service de tipo RESTful tienen algunas diferencias, ya que a comparación del protocolo SOAP, el protocolo REST no está estructurado bajo estándares definidos y es más ligero. Además, es mucho más flexible y permite que funcione no solo con lenguaje XML, sino también con JSON (JavaScript Object Notation), entre otros.

Fuente: Pexels

Ventajas y desventajas de un web service

Probablemente en este punto te sea muy fácil deducir cuáles son las ventajas y desventajas de un web service. Pero, por si aún te quedan algunas dudas, a continuación, te dejaremos una lista de estas:

Ventajas

Interoperabilidad

La capacidad de interoperabilidad es una característica de los web services que permite que cualquiera de estos sea capaz de interactuar con otro web service sin importar el lenguaje en el que esté implementado, gracias a lo cual los desarrolladores no tienen que preocuparse por hacer ningún tipo de cambio en sus ambientes para hacer uso de un web service.

Omnipresencia 

El hecho de que los web service se comuniquen a través de formatos HTTP y XML, los hace ser altamente flexibles y adaptables a distintos dispositivos capaces de trabajar con estas tecnologías. Es por eso que los web services son usados e implementados en diferentes dispositivos electrónicos y cada vez son más parte de nuestras vidas.

Baja complejidad

Debido a la forma en la que se estructura un web service y su funcionamiento, la complejidad de su uso es reducida y, por ello, es también más accesible. Incluso, existen herramientas que hacen que su creación sea aún más rápida y fácil.

Soporte

La gran mayoría de las empresas de software soportan el protocolo SOAP, con el que funcionan la mayoría de los servicios web, por lo que es muy conveniente utilizar este sistema.

Desventajas

Seguridad

En algunas ocasiones los web service son publicados sin ningún tipo de restricción de seguridad, lo cual puede hacer que sean poco fiables cuando los datos que se van a intercambiar entre aplicaciones son sensibles.

Transacciones

Aunque es posible realizar transacciones mediante un web service, existen otros tipos de software que están mucho más desarrollados para tales acciones que un web service y que se especializan en este tipo de operaciones.

Eficacia

Uno de los inconvenientes derivados de que los web services funcionen con un formato basado en texto es que el rendimiento de estos es bajo en comparación con otros modelos de computación distribuida, tales como Java Remote Method Invocation (RMI), CORBA o Distributed Component Object Model (DCOM). Esto debido a que entre los objetivos de XML no se encuentra la concisión ni la eficacia de procesamiento.

Velocidad

A pesar de todos sus avances tecnológicos, las pruebas y los procesos de servicios web siguen siendo un poco lentos. Dado que dependen de los sistemas operativos para administrar las aplicaciones, las variaciones más pequeñas pueden resultar en flujos de trabajo multifacéticos al intentar mover datos entre los servidores y la nube, lo que puede afectar su ecosistema y su estrategia de integración de aplicaciones.

Ejemplos de web service

Dado el auge de los web services y su gran rendimiento, muchas empresas empezaron a utilizarlos como un modelo empresarial de software. Como te mencionamos antes, la mayoría de gigantes tecnológicos no se quedaron atrás y se sumergieron en esta grandiosa herramienta. ¡Veamos algunos de los mejores ejemplos de web service!

1. Amazon Web Services

Amazon, una de las empresas de comercio electrónico más populares, tiene una interfaz de servicio web que ofrece una serie de características interesantes. Las posibilidades van desde consultas simples de los catálogos de Amazon hasta sitios web de ecommerce que operan en asociación con Amazon a través de su programa de afiliados.

El mecanismo que utiliza Amazon para expandir sus actividades comerciales en línea se basa en servicios web basados en la nube. Mediante el uso de esta tecnología, Amazon Web Services (AWS) brinda acceso a la infraestructura técnica de Amazon. Básicamente, AWS se puede implementar utilizando los tipos de servicios web SOAP o REST, pero la mayoría de las implementaciones de AWS siguen el enfoque REST.

Como explica Eduardo Spotti, arquitecto DevOps y profesor del curso online de fundamentos de la infraestructura Cloud Core Services, las soluciones cloud como AWS te brindan un panorama amplio sobre la arquitectura de un servicio web en la nube y sobre el almacenamiento de objetos y su ciclo de vida.

Para comenzar a utilizar AWS, primero debes configurar una cuenta de desarrollador de AWS. Una vez registrado, recibirás un ID de suscripción, que se utilizará como clave para obtener acceso a los web services gratuitos ofrecidos por Amazon, aunque algunos requieren suscripciones pagas o implican tarifas de pago por uso.

Fuente: Amazon

2. Google

Google proporciona una interfaz de servicio web basada en SOAP a su motor de búsqueda público para acceder a sus recursos en un modelo de servicios web. De hecho, este web service se denomina API web de Google. 

La API de Google se puede utilizar para acceder mediante programación a varios servicios diferentes, incluida la ejecución de una búsqueda en Google y la recepción de los resultados, la solicitud de una sugerencia ortográfica y la obtención de una página almacenada en caché.

Además, puedes utilizar su web service para consultar el motor de búsqueda de Google desde una aplicación en lugar de un navegador, por lo que los resultados de la búsqueda se registran como datos estructurados para que la aplicación solicitante pueda procesar la información.

Al igual que Amazon Web Services, para utilizar la API web de Google, debes crear una cuenta de Google y recibir una clave que se transmite con cada solicitud. 

Fuente: Freepik

3. T-Mobile

A veces, los servicios web pueden ayudar a habilitar un nuevo modelo comercial. T-Mobile International es uno de los principales proveedores internacionales de comunicaciones móviles del mundo. 

Una de sus ofertas de servicios, T-Mobile Online, proporciona un portal web inalámbrico para más de tres millones de clientes de T-Mobile en Austria, la República Checa, Alemania y el Reino Unido. Como ocurre con la mayoría de los planes inalámbricos, el modelo comercial se basa en el uso del consumidor.

T-Mobile se dio cuenta de que para promover el uso del consumidor necesitaba proporcionar contenido interesante en el portal. Uno de los mayores desafíos que enfrentó T-Mobile fue encontrar una manera de dar a los proveedores de contenido acceso a información sobre consumidores individuales. 

Por tal motivo, la contratación de web services fue fundamental para asegurarse de que fuera lo más fácil posible para los proveedores de contenido unirse a la red.

Fuente: Freepik

¡Listo! Ahora sabes qué es un web service, cómo funciona y todo lo que hay que saber sobre esta tecnología de intercambio de datos entre aplicaciones. Esperamos que esta información te sea de utilidad para lanzar tu siguiente app, ¿por qué no? ¡Estas plantillas para el diseño de interfaces en aplicaciones móviles te resultarán muy útiles!

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¡Hasta el próximo artículo!