¿Sabías que en la historia de la química se considera el fuego como el primer descubrimiento? Seguro no te esperabas una noticia semejante, ¿cierto? Sin embargo, esta nota está repleta de increíbles momentos que te invitamos a descubrir.
Acompáñanos en este fascinante viaje de exploración a conocer algunos de los episodios y personajes que marcaron no solo la historia de la química, sino también a la ciencia en general.
Si bien vas a apreciar la historia de la química "resumida" en esta nota, no obstante, te aseguramos que gracias a este viaje de conocimientos no solo sabrás de química más que cualquiera de tus conocidos, sino también tendrás una comprensión más completa de los elementos que te rodean. ¿Listo o lista para esta experiencia única?
¡Comencemos!
Antecedentes de la historia de la química
El fuego
Iniciamos el viaje por el origen de la química en el momento exacto en el que el ser humano conoció el fuego. ¿Alcanzas a imaginar? Casi como adentrarse a la historia de la magia, ¿no crees? Algunas fuentes históricas ubican el hecho hace 1.600.000 años, período en el cual vivieron los homo erectus. Por el contrario, otras fuentes afirman que ocurrió durante la época de los homo sapiens, hace 800.000 años.
Ahora bien, más allá de la fecha exacta en la cual el ser humano comenzó a manipular el fuego, lo interesante es poder apreciar los beneficios que este recurso le proveyó a nuestros antepasados: abrigarse en períodos de bajas temperaturas, cocinar una gran variedad de alimentos, defenderse de peligrosos animales, e iluminarse durante las noches, entre otros.
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Las momias
Estamos ahora en el 3.000 a.c, aproximadamente, avanzamos con la evolución de la química en las tierras del Antiguo Egipto. Los maestros religiosos descubren cómo ralentizar significativamente el proceso de descomposición orgánica.
Estos científicos africanos, sin saberlo, escribieron uno de los capítulos más interesantes en la historia de la química: el uso de aceites, ácidos, sales y plantas comunes y medicinales en pos de preservar materia orgánica.
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Tapputi Belatekallim
Arribamos ahora a las fértiles tierras de la Antigua Mesopotamia en el año 1200 a.c, aproximadamente. Gracias a unos apuntes sobre perfumería, marcados en tablillas de arcilla, no sólo sabemos que son los primeros registros en la historia de la Química y de la ciencia en general, sino que su autora fue la científica Tapputi Belatekallim.
Según el portal Mujeres ConCiencia, al parecer los dos primeros científicos dedicados al estudio de la química fueron dos mujeres. Esto se conoce gracias a una tableta de arcilla de la antigua Mesopotamia, con escritura cuneiforme, cuya fecha oscila alrededor del año 1200 a. C.
Si bien es cierto que a lo largo de nuestra historia los hombres legaron grandes patrimonios, también es cierto que una cantidad asombrosa de mujeres contribuyeron a la Química en la antigüedad como en la modernidad.
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Los cuatro elementos principales
Llegamos ahora a la exótica Península del Peloponeso, Antigua Grecia, en el año 450 a.c, aproximadamente. Nos encontramos con Empédocles de Agrigento, una de las personalidades más importantes en la historia de la química, la Filosofía y también de la Política.
Este científico propuso que todo lo que existía en el universo estaba exclusivamente conformado por 4 elementos: tierra, agua, aire y fuego. Según decía, estos elementos eran la base de todo lo conocido. Si bien sabemos que es errónea la idea, no obstante, marcó un importante antecedente histórico en la química.
Así como estos científicos, filósofos y visionarios dieron su vida por lo que hacían, ¿qué tal aprender cómo hacer un proyecto de vida?
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De la alquimia a los inicios de la química
Demócrito y Leucipo
Aterrizamos ahora en otra región de la antigua Grecia en el año 440 a. C. aproximadamente. El viaje se pone muy interesante cuando nos reunimos con Demócrito de Abdera y Leucipo de Mileto.
Ambos científicos nos legaron su conocimiento sobre el átomo. De hecho, actualmente se consideran a dichas formulaciones como la primera teoría del átomo.
En sus planteos contaban que toda la materia está formada por partículas indivisibles e invisibles. Si bien en su época este pensamiento fue rechazado y, además, sabemos que no son indivisibles, no deja de ser uno de los descubrimientos más notables de la Química.
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La Alquimia
Estamos ahora en el año 300 a.c, aproximadamente, y nos encontramos con el nacimiento de una protociencia que daría que hablar por más de 2.000 años: la alquimia.
Su origen aparece en Egipto y consigue extenderse por toda Europa a lo largo de la Edad Media. La alquimia es una disciplina a medio término entre la Filosofía y la Química. Sus objetivos fueron dos: la panacea y la piedra filosofal.
Las personas buscaban una sustancia capaz de transmutar todo en oro. Por otro lado, consideraban a la panacea como una sustancia capaz de perpetuar la existencia.
Si bien estos compuestos nunca fueron descubiertos, los científicos consiguieron dar con diversos procesos de transformación de la materia y la energía. En consecuencia, todo lo descubierto permitió un avance importante en la historia de la Química. Al menos hasta hoy, la idea que tenías sobre cómo surgió la química era muy diferente, ¿cierto?
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Paracelso
Nos hallamos en este instante en el año 1530. La humanidad se encuentra posicionada frente a la luz del conocimiento y del progreso, y en una búsqueda desesperada por alejarse para siempre de la oscuridad de la Edad Media.
Un científico suizo llamado Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, o simplemente Paracelso, está a punto de marcar una de las etapas más interesantes de la Química.
Este experto europeo en alquimia, supo detectar que los metales en determinadas cantidades resultaban tóxicos para el cuerpo humano. Sin embargo, también supo encontrar sustancias que ayudaban a paliar o curar enfermedades.
Paracelso declaró: “todas las sustancias son venenos. No hay ninguna que no sea venenosa. La dosis correcta es lo que diferencia un tóxico de un remedio”. Marcó así, no sólo la unidad entre la Química y la Medicina, sino además la experiencia de los experimentos. Se produce la separación definitiva entre la Filosofía y la Ciencia.
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Jabir Ibn Hayyan (Geber)
Entre más recorres el camino de la historia de la química, te vas sorprendiendo más de quiénes hicieron los primeros descubrimientos y cómo contribuyeron a nuestra sociedad moderna actual. Jabir Ibn Hayyan, más conocido en Europa y Occidente como Geber, es considerado el padre de la alquimia y uno de los pioneros de la farmacología y de la química moderna.
Este sabio islámico de la Edad Media vivió desde el año 722 hasta el 815 aproximadamente. Era hijo de un farmacéutico, y pasó la mayor parte de su tiempo en Kufa, en Irak. Ahora bien, ¿por qué a Geber se le considera el padre de la alquimia?
Científicamente, su aporte a la historia de la química se debe a su sistematización, ya que ideó y perfeccionó muchos de los procesos químicos que hoy se conocen, tales como:
- la destilación (separación de líquidos mediante la vaporización),
- la licuefacción (cambio de estado gaseoso a líquido),
- la cristalización (transformación de un gas, un líquido o una disolución en cristales),
- la sublimación (transformación de sólido a gas),
- la amalgama (combinación de mercurio, plata, estaño y cobre) y
- la filtración (separación de sólidos en suspensión dentro de un fluido, sea líquido o gas).
Otro aporte que dio el padre de la alquimia a la historia de la química fue también la construcción de una balanza precisa. Con ella, pesaba artículos 6480 veces más pequeños que un kilogramo o 2,2 libras. Jabir Ibn Hayyan también conocía los átomos y los compuestos, así como la forma en que se combinaban para formar enlaces.
Además, intentó fabricar papel que no se quemara y tinta que permitiera leer en la oscuridad. ¿Imaginas la relevancia que hubiera tenido hoy para la historia de la química si lo hubiera logrado? Toda su gran obra fue realizada en su laboratorio de Kufa, y fue redescubierta durante la demolición de algunas casas en la zona de la Puerta de Damasco.
El libro de los secretos de Al Razi
Muhammad Ibn Zakariya Al Razı fue médico, filósofo y erudito persa. Más conocido en Occidente como Rhazes, vivió en Irán del 864 al 925 d. C. Dejó como legado para la química moderna libros importantes como:
- El Libro de los Secretos y
- El Libro de los Secretos de los Secretos.
Su contribución a la historia de la química fue haber clasificado las sustancias naturales y artificiales, dando lugar a la actual Tabla periódica que hoy todos conocemos mucho antes que Mendeleyev.
Una de sus investigaciones más interesantes está relacionada con la impermeabilización de los tejidos y la elaboración de tintes para el cabello. También diseñó, describió y utilizó más de 20 instrumentos de laboratorio, muchos de los cuales aún se utilizan, como el crisol, que se utiliza para calentar, fundir y quemar sustancias, entre otros instrumentos utilizados para la destilación.
Georgius Agricola
Así como el sabio islámico Geber fue el padre de la alquimia para la historia de la química, el alemán Georgius Agricola fue el padre de la metalurgia. Fue autor del libro en latín De Re Metallica, que en español significa “sobre la naturaleza de los metales” y es considerado la biblia de la metalurgia.
La obra se publicó en 1556, y consta de 12 libros en los que presenta una síntesis de los conocimientos de la metalurgia de la época. Por primera vez, se proponía una descripción de los minerales basada en sus propiedades físicas:
- color,
- brillo,
- dureza,
- densidad,
- sabor,
- olor, etc.
¿Por qué la obra de Georgius Agricola resulta tan importante para la historia y evolución de la química? De Re Metallica presentaba una síntesis bastante exhaustiva de los conocimientos de la época sobre geología minera, mineralogía y metalurgia. Además, tuvo un gran efecto no solo en su época, sino también en los dos siglos siguientes.
El nacimiento formal de la química
Robert Boyle
Próxima parada: año 1661, el nacimiento formal de la química. El científico de origen irlandés Robert Boyle publico su obra The Sceptical Chymist: or Chymico-Physical Doubts & Paradoxes (El químico escéptico: o las dudas y paradojas químico-físicas) en la cual utiliza por primera vez el término Química, haciendo que se destaque como ciencia respetable y separada de la Alquimia.
Robert Boyle, además, contribuyó a la historia de la química a partir de sus estudios intensivos sobre los gases. Asentó de esta manera, las bases matemáticas para su análisis. Es decir, no sólo dejó en claro que la Química no debía utilizarse para hallar sustancias mágicas, sino que además se debía utilizar para estudiar las propiedades de los compuestos presentes en la naturaleza.
Como resultado, se considera que formalmente la Química como ciencia inicia con él en 1661. Como puedes apreciar para este momento ha pasado mucho desde aquella química de la prehistoria con el fuego de los homo erectus/homo sapiens.
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Teoría del flogisto
Esta es otra de las contribuciones a la historia de la química que fue desarrollada por el alemán J.J. Becher a finales del siglo XVII y ampliada y desarrollada por Georg Ernst Stahl, también de origen alemán. La teoría del flogisto afirma que todos los materiales inflamables contienen flogisto, una sustancia hipotética que representa la inflamabilidad y que se libera durante la combustión.
Aunque es una teoría científica obsoleta, el aporte a la historia de la química por parte de ambos científicos consiste en haber planteado el fenómeno de la combustión como un proceso químico. La teoría del flogisto fue relevante hasta que Antoine Lavoisier (que veremos más adelante) sentó las bases para una nueva teoría de la combustión.
Evangelista Torricelli
Y no podríamos hacer un artículo sobre la historia de la química sin reconocer el aporte de Evangelista Torricelli. En 1644, Evangelista Torricelli, matemático y físico italiano, inventó nada más y nada menos que el barómetro de mercurio, un instrumento que sirve para medir los cambios de la presión atmosférica. ¿Cómo lo logró?
El mercurio es un metal líquido 13,6 veces más denso que el agua. El científico italiano, discípulo de Galileo, estaba convencido de que la presión del aire (presión atmosférica) ejercida sobre el mercurio en un recipiente compensaba su mismo peso si impedía que el tubo se vaciara. Para ello, puso mercurio (Hg) en un tubo de vidrio, lo tapó y le dio la vuelta para después introducirlo en otro recipiente lleno también de mercurio. ¡Listo! Nació el barómetro.
¿Quieres saber un dato curioso de este aporte a la historia de la química? A nivel del mar, la presión atmosférica, considerada normal, es de 760 mm de mercurio.
Antoine Lavoisier y sus descubrimientos
Nuestra travesía nos conduce ahora a la Europa de 1772. Joseph Priestley y Carl Wilhelm Scheele, sin tener conocimiento uno del otro y de sus respectivas investigaciones, consiguen dar un paso definitivo en la historia de la Química: hallan el oxígeno.
Ahora bien, si bien para estos profesionales el descubrimiento del oxígeno no fue relevante, para Antoine Lavoisier sí lo fue. Este científico francés en 1776, no sólo bautizaría al oxígeno como tal, sino que además estudiaría y descubriría cada una de sus propiedades. Además, Lavoisier descubrió el rol del oxígeno en los procesos de oxidación, de combustión y de la respiración.
Como si fuera poco, Antonie Lavoisier trabajó en conjunto con otros especialistas en uno de los desarrollos de Química más importantes: las nomenclaturas de las sustancias químicas.
Finalmente, en 1789 publicó el “Tratado elemental de Química”. En esta obra se explican conceptos tales como la masa de los cuerpos entre otros contenidos. Como resultado, en la historia de la Química se considera a Antoine Lavoisier el “Padre de la Química Moderna”.
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El resurgimiento de la teoría atómica
Como te has dado cuenta, la historia de la química se va volviendo aún más compleja con el paso de los siglos. Así que, en esta oportunidad, vamos a abordar también la historia de la teoría molecular, la cual se remonta a los orígenes del concepto o idea de la existencia de fuertes enlaces químicos entre dos o más átomos.
Dalton y Avogadro
Hacemos pie en esta parte del viaje en el año 1808, siglo XIX. El científico inglés John Dalton recurre a los conocimientos más importantes de la Antigua Grecia vinculados a la teoría de los átomos. Dalton, declara que los átomos son el eslabón más diminuto en la organización física de la materia.
Su pensamiento era que todos los elementos químicos existentes en el universo eran el resultado de la suma de millones de átomos iguales. Además, que las sustancias químicas eran el resultado de combinaciones de átomos provenientes de diversos elementos.
Este conocimiento fue posteriormente ampliado por otro significativo personaje en la historia de la química: el químico italiano Amedeo Avogrado. Este científico consideró que los átomos se unificaban en la forma de moléculas para dar lugar a la constitución de sustancias y elementos.
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Creación de la tabla periódica
Atravesamos ahora el siglo XIX hasta pisar el año 1860. Contribuyendo con los memorables aportes que tuvieron en este campo Al Razi, Dobereiner y Newland, aparece Dmitri Ivánovich Mendeléyev. Siendo uno de los científicos rusos más destacados de la historia de la química, Dimitri Mendeleyev termina de dar forma a uno de los proyectos científicos que más veces se había intentado formular: la Tabla periódica de los elementos.
La tabla periódica de los elementos químicos es uno de los acontecimientos de la Química más relevantes. Sin duda alguna, conforma la piedra angular de esta ciencia. Todos los elementos conocidos se ordenan según la cantidad de protones que se hallan en el núcleo de los átomos.
Medeleyev, consiguió darse cuenta de que todos los elementos podían organizarse de menor a mayor según el peso atómico. Además, descubrió que las propiedades de los elementos se repetían en ciclos periódicos.
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J.J. Thomson y el átomo
Damos un pequeño paso hasta 1897 en las postrimerías del siglo XIX. El científico J.J. Thomson ilumina a la química con un descubrimiento sensacional: los átomos son divisibles porque alrededor circulan partículas con carga eléctrica negativa. Se abrió así la puerta al universo atómico de los electrones. Esto cambiaría radicalmente la historia de la química y de la ciencia en general.
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Revelación de la estructura del átomo
Marie & Pierre Curie
Llegamos al siglo XX, puntualmente al año 1911. Vibramos aquí en frecuencias tan negativas como positivas: la radioactividad se conecta por primera vez con el ser humano.
El poder disfrutar de los beneficios de la energía atómica fue resultado de las investigaciones llevadas a cabo por Marie Curie y su esposo Pierre Curie. Ambos profesionales sacrificaron sus vidas en pos de la investigación del radio y el polonio.
Sin dudas, la historia de la Química y la ciencia en general cambió radicalmente a partir de esta experiencia. Por ello, no dudes en conocer la vida de Marie Curie, porque es un personaje realmente inspirador.
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El modelo de Ernest Rutherford
Como te has dado cuenta, han sido varios los padres que han aportado a la historia de la química. En este caso, Ernest Rutherford fue un físico y químico neozelandés británico, considerado el padre de la física nuclear.
Ernest Rutherford recibió el Premio Nobel de Química en 1908 y fue responsable de descubrimientos como la existencia de un núcleo atómico en el centro del átomo y el descubrimiento de varios tipos de radiación. Además, dirigió un laboratorio en Cambridge donde se descubrió el neutrón.
Rutherford fue quien descubrió que el átomo está formado por el núcleo, como parte de un elemento central. El núcleo es cien mil veces más pequeño que el átomo. En su modelo, los electrones giran alrededor del núcleo, ¡como los planetas alrededor del sol! ¡Qué fascinante es conocer la evolución y la historia de la química! ¿No crees?
El modelo atómico de Niels Bohr
Estamos arribando a la última parada de este recorrido por algunos de los hitos de la historia de la Química. En 1913 el científico danés Niels Bohr publicó un modelo atómico que se consideró válido hasta entrado el siglo XXI.
El modelo Bohr sigue estando en el imaginario colectivo cada vez que pensamos en el aspecto de un átomo: un núcleo positivo dotado de protones + neutrones, y electrones que giran en torno al núcleo siguiendo trayectorias similares a las de los planetas respecto del sol.
Actualmente, la mecánica cuántica ha dejado más que claro que este modelo no es correcto, sin embargo, sigue funcionando a nivel gráfico en la mente del público. Si quieres explorar más en detalle el mundo atómico, te invitamos a conocer los 8 tipos de partículas subatómicas.
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El modelo actual: el modelo atómico de Schrodinger
En 1925, Erwin Schrödinger viene con una nueva propuesta que marcaría un antes y un después para la historia de la química del siglo XX, rechazando la propuesta de Bohr. Para él, las posiciones de un electrón no pueden conocerse con precisión, pero sí puede definirse una probabilidad de encontrar un electrón.
Basándose en las ideas de De Broglie, de que las partículas se comportan como ondas, el físico austriaco postuló que el comportamiento de los electrones dentro de los átomos podía explicarse tratándolos matemáticamente como ondas de materia.
Vale la pena destacar que todos los conocimientos adquiridos en la historia de la química a principios del siglo XX sobre el electrón se basaban únicamente en manifestaciones indirectas de los estados de la materia, como experimentos de corriente eléctrica, tubo de rayos catódicos, etc.
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Si bien reducir milenios de historia de la química a una serie de cortos episodios no es justo, aún así, puedes apreciar como la química es una de las ciencias que más ha contribuido al desarrollo, evolución y bienestar de nuestra especie. ¡Felicidades! Has completado este viaje de conocimientos sobre la historia de la química.
A propósito de química y ciencia, tal vez te interese aplicarlas a la preparación del café. Si es tu caso, te sugerimos echar un vistazo al curso de Barismo: Prepara bebidas a base de café, donde podrás aprender sobre la selección del grano, los implementos indispensables para su preparación y distintas recetas a base de espresso.
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